Substancje wydzielane przez te gruczoły nazywamy hormonami. Są to substancje chemiczne zbudowane z aminokwasów lub związków pochodnych cholesterolu. Wywierają one wpływ na określone komórki i utworzone z nich tkanki oraz narządy.

Układ dokrewny można podzielić na dwie podgrupy narządów:

• gruczoły wyłącznie wewnątrzwydzielnicze

• gruczoły mieszane.

Te pierwsze to: przysadka, szyszynka, gruczoł tarczowy, gruczoły przytarczyczne i nadnercza. Do drugiej grupy zaliczamy narządy, które prócz funkcji wewnątrzwydzielniczej spełniają też inne czynności, jak np. trzustka i gruczoły płciowe. Dlatego te narządy można zaliczyć też do dwóch innych układów: trzustkę do trawiennego, a jądra i jajniki do płciowego.